阿尔弗雷德·阿德勒于1870年出生于奥地利维也纳近郊一个富裕的粮食商家庭，不过，在阿德勒的记忆中，家境的富裕似乎并没有给他的童年带来多少快乐的感觉。他在弟兄中排行第二，从小驼背，行动不便，这使他在蹦跳活跃的哥哥面前总感到自惭形秽，老觉得自己又小有丑，样样不如别人；5岁那年，一场大病几乎使他丢掉小命，痊愈以后，他便决心要当一名医生，在后来的回忆中，他曾说自己的生活目标就是要克服儿童时期对死亡的恐惧；进学校读书以后，开始他的成绩很差，以至老师觉得他明显不具备从事其他工作的能力，因而向他的父母建议及早训练他做个鞋匠才是明智之举。应该说，阿德勒在心理学上的许多观点都可以从他童年时代的这些记忆中寻找某些蛛丝马迹。

1902年，他被弗洛伊德邀请加入了维也纳精神分析协会，成为弗洛伊德最早的同事之一。起初，弗洛伊德对阿德勒倍加赞誉，也非常信任，直至提议由他代替自己担任维也纳精神分析协会的主席，并负责该会会刊的编务。但他们之间的关系一开始似乎就潜伏着有朝一日会裂隙的危机。正如墨菲所指出的那样，阿德勒显然一开始就认为自己是弗洛伊德这位大师的年轻同事而不是弟子，而弗洛伊德则把阿德勒看作自己的信徒和门生，他不能容忍他心目中的弟子对他学说有任何怀疑和偏离。

1907年，阿德勒发表了一篇论述由身体缺陷引起的自卑感及其补偿的论文并获得了很大的声誉，此时弗洛伊德还认为阿德勒的观点为对精神分析学的一大贡献。但是，当阿德勒进一步发展自己的观点并认为补偿作用是理论的中心思想时，弗洛伊德便不能容忍了。1911年，阿德勒率领他的几个追随者退出了维也纳精神分析协会，另组了“自由精神分析研究会”，鉴于“精神分析”一词已为弗洛伊德用了，不久他又把组织名字改为“个体心理学学会”。从那时起，阿德勒便致力于发展和完善他的“个体心理学”理论体系，到20年代，阿德勒已是声名远播的人物了。1926年，阿德勒应邀访美；1927年，担任哥伦比亚大学教授；1932年出任纽约长岛医学院教授；1935年他决定在美国定居，1937年，他应聘赴欧洲讲学，过度劳累的结果终于使得他的心脏病突发而死在苏格兰阿伯登市的街道上。