这张美国宇航局7月3日公布的照片是今年1月“信使”号水星探测器飞掠水星时拍摄的画面。

资料图片：这是2008年1月13日美国“信使”号探测器携带的照相机拍摄的水星表面。 新华社/路透

资料图片：美国东部时间2004年8月3日凌晨2时16分（北京时间3日下午2时16分）左右，载有“信使”号水星探测飞船的“德尔塔2”型火箭在美国佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地划破夜幕，升上太空。

美国科学家3日发布了“信使”号水星探测器今年1月第一次飞掠水星所得观测数据的分析结果，揭开了天文学界多个长期探索的谜题。

水星是距离太阳最近的行星，“信使”号飞掠水星过程中，完成了一系列任务，包括对水星表面进行测绘、测量水星稀薄的大气层、对水星周围的离子进行取样等。新一期美国《科学》杂志开辟了专区，刊登了科学家有关水星观测的11篇论文。

科学家对水星观测数据的分析结果显示，火山活动在水星表面平原形成过程中起到了重要作用。之前，美国“水手10号”探测器曾于1975年拍到水星平坦表面的图像。一些科学家当时认为，水星平原可能也像月球平原那样，是受撞击后被“轰”出来的。但也有科学家认为，水星平原源于火山喷发。由于“水手10号”发回的图像上并没有火山口或者其他的火山特征，这一争论一直未有定论。

此次，根据“信使”号测量到的水星表面反射率、颜色变化等数据以及高分辨率图像，科学家在水星一处盆地周围发现了火山口存在的证据，证明导致水星平原形成的因素中，火山作用是最重要的因素之一。

“信使”号的观测还表明，水星地表除了平原，还存在褶皱、断层等其他多种地形。 

水星质量的６０％都来源于铁，但这次观测却发现，水星表面矿物中铁的分布却相对较稀少，而且其地壳和地幔中很可能也是这种情形。这一点可能 与太阳系内的其他行星不同，造成这一现象的原因还有待“信使”号的进一步探索。 

水星的核占整个水星质量的至少６０％。“信使”号此次飞掠水星时发现，科学家十分感兴趣的水星磁场源自水星外核位置，核的冷却收缩过程为磁场提供动力，而磁场又是水星内部、表面、外层大气和磁气圈之间相互复杂作用的驱动因素。 

“信使”号于２００４年８月升空。按计划，它将于２０１１年进入绕水星轨道，在那之前，会３次飞掠水星，每次飞掠时距离水星表面最近只有约２００公里。科学家认为，“信使”号的观测将大大提升人类对水星的认识，了解水星的过去、现在和将来。